Em 1986, um astrônomo passou 10 meses rastreando uma discrepância de tempo de computador de 75 centavos, apenas para descobrir um hacker alemão que estava vendendo segredos de defesa dos EUA para a KGB.
O astrônomo era Clifford Stoll, então com 36 anos e trabalhando no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, na Califórnia. Stoll havia sido transferido do trabalho de astronomia puro para gerenciar computadores quando notou algo estranho: uma discrepância de 75 centavos nos registros contábeis do tempo do computador. A maioria das pessoas pode ter descartado isso como um pequeno erro administrativo, mas os instintos científicos de Stoll lhe disseram para investigar.
Nos dez meses seguintes, Stoll rastreou meticulosamente a anomalia através dos sistemas de computador do laboratório. O que ele descobriu foi muito maior do que um erro de cobrança, foi um hacker da Alemanha Ocidental que invadiu as redes de computadores dos EUA. O intruso não estava apenas bisbilhotando por diversão; ele estava roubando informações militares confidenciais e vendendo-as para a KGB, a agência de inteligência da União Soviética durante a Guerra Fria.
Stoll usou métodos criativos para rastrear o hacker. Em um exemplo famoso, ele criou "potes de mel digitais", arquivos falsos cheios de dados militares atraentes, mas sem sentido, para monitorar a atividade do intruso. Ele também coordenou com o FBI, a CIA e até mesmo as autoridades alemãs, embora, a princípio, poucos funcionários o levassem a sério. Eventualmente, sua persistência valeu a pena: as autoridades prenderam Markus Hess, o hacker, na Alemanha Ocidental.
Este caso se tornou um dos primeiros e mais famosos exemplos de espionagem cibernética. Ele destacou como os sistemas de computador se tornaram vulneráveis na era digital, especialmente com informações confidenciais de defesa armazenadas online.
Stoll mais tarde documentou toda a experiência em seu livro best-seller, The Cuckoo's Egg (1989), que continua sendo um clássico tanto na literatura de segurança cibernética quanto de crimes reais. Sua história demonstrou como mesmo uma pequena irregularidade, apenas 75 centavos, poderia desvendar uma trama de espionagem global. São os pequenos detalhes.
Para se manter acordado durante as longas noites de rastreamento de hackers, Stoll corria pelos corredores do laboratório equilibrando-se nas paredes e fazendo malabarismos. Sua energia excêntrica tornou-se tão famosa quanto a própria investigação.
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